Miles de millones de planetas como el nuestro en el vecindario

Podría haber miles de millones de planetas no mucho mas grandes que la Tierra orbitando débiles estrellas en nuestra galaxia, de acuerdo con un equipo internacional de astrónomos

Este número estimado de "súper-Tierras" -planetas con hasta diez veces la masa de la Tierra- se basa en detecciones ya realizadas y luego extrapoladas para incluir la población de las llamadas "estrellas enanas" de la Vía Láctea.

Podría haber miles de millones de planetas no mucho mas grandes que la Tierra orbitando débiles estrellas en nuestra galaxia, de acuerdo con un equipo internacional de astrónomos.

Este número estimado de "súper-Tierras" -planetas con hasta diez veces la masa de la Tierra- se basa en detecciones ya realizadas y luego extrapoladas para incluir la población de las llamadas "estrellas enanas" de la Vía Láctea.

El equipo trabaja con los instrumentos Harps de alta precisión, adaptados al telescopio de 3,6 metros que está en el observatorio Silla de Chile.

Harps emplea un método indirecto de detección que infiere la existencia de planetas orbitando por la manera como su gravedad parece hacer que la estrella se sacuda durante su movimiento en el cielo.

Enanas rojas

"Nuestras nuevas observaciones con Harps arrojan que alrededor del 40% de las estrellas enanas rojas tienen una "súper-Tierra" orbitándola en su zona habitable, donde puede existir agua en estado líquido en la superficie del planeta", dijo Xabier Bonfills, jefe del equipo del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, Francia.

"Debido a que las enanas rojas son tan comunes -hay como 160.000 millones de ellas en la Vía Láctea- esto nos lleva a los sorprendentes resultados de que hay decenas de millones de esos planetas solo en nuestra galaxia".

El equipo Harps llegó a esta cifra después de estudiar 102 enanas rojas cuidadosamente seleccionadas, estrellas que son más débiles y mas frías que nuestro Sol. El grupo encontró un total de nueve "súper-Tierras" y juzgan que dos de ellas orbitan dentro de la zona habitable de sus estrellas.

Agrupando todos esos datos, incluyendo las observaciones de estrellas sin planetas, el equipo fue capaz de presentar un estimado sobre cuán común es que diferentes tipos de planetas se ubiquen alrededor de enanas rojas.

Sus estudios sugieren que hay "súper-Tierras" en zonas habitables en el 41% de los casos, con un rango del 28 al 95%.
 

100 súper-Tierras

40% de las estrellas enanas rojas tienen una "súper-Tierra" orbitándola en su zona habitable, donde puede existir agua en estado líquido "
Xabier Bonfills, Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, Francia.

Dado el número de enanas rojas en estrecha proximidad al Sol, esto significa quizá 100 "súper-Tierras" en las zona habitables de las estrellas que están a menos de 30 años luz de distancia.

Eso lleva a la pregunta obvia, sobre si algunos de esos planetas no solamente es habitable sino que tiene vida.

Como las enanas rojas son relativamente débiles y frías, sus zonas habitables están más cercanas a la estrella que lo que se encuentra la Tierra del Sol.

Pero estas estrellas son dadas a las erupciones estelares, que pueden bañar a los planetas cercanos con rayos X o radiación ultravioleta, lo que puede hacer menos probable la existencia de vida.

"Tenemos idea de cómo encontrar rasgos de vida en esos planetas", dijo el investigador del Observatorio de Génova, Stephane Udry.

"Si tenemos la suerte de tener un eclipse de la estrella por uno de los planetas, lo que se llama tránsito, entonces la luz de la estrella pasará por la atmósfera del planeta antes de llegar a la Tierra. Esa luz traerá información sobre la composición química de la atmósfera".

"Si podemos ver trazas de elementos relacionados con vida como oxígeno en esa luz, entonces podríamos obtener indicios sobre si hay vida en ese planeta".

"Pero necesitaremos unos telescopios grandes y, probablemente, en el espacio", dijo a la BBC