Es una nueva especie de dinosaurio descubierta en Neuquén, Patagonia, Argentina
Tenía brazos diminutos, como el Tyrannosaurus Rex. Pero los expertos aseguran que no tiene ninguna relación con el famoso T-Rex.
El paleontólogo e investigador del Conicet Sebastián Apesteguía contó a Télam que se trata del primero de los carcarodontosáuridos de América que aparece bastante completo. Detalló que se encontró «un cráneo completo y también los brazos y las piernas, por lo que podemos discutir el proceso evolutivo».
Una nueva especie de dinosaurio carnívoro gigante, bautizada Meraxes Gigas, cuyos restos fueron hallados en Neuquén, fue presentada este jueves por los investigadores que realizaron el descubrimiento quienes destacaron que se trata del esqueleto más completo encontrado hasta el momento de estos grandes depredadores, lo que permitió caracterizar como nunca antes a estos habitantes de América de hace millones de años.
El trabajo, que comenzó en 2012 con el hallazgo de los primeros restos óseos e incluyó cuatro excavaciones anuales a las que siguieron la limpieza de los huesos, su estudio microscópico y clasificación, fue publicado este jueves en la prestigiosa revista científica Current Biology.
El nuevo espécimen alcanzaba unos 11 metros de largo y pesaba más de cuatro toneladas / Foto: Pablo Añeli.
«La importancia de Meraxes radica en que es el primero de los carcarodontosáuridos (dinosaurios carnívoros gigantes) de América que aparece bastante completo. Hasta ahora habíamos tenido problemas con los otros que encontramos porque estaban muy incompletos; por ejemplo no teníamos un sólo cráneo para medir», contó a Télam el paleontólogo e investigador del Conicet en la Fundación Azara, Sebastián Apesteguía, uno de los excavadores.
En cambio, de Meraxes se encontró «un cráneo completo y también los brazos y las piernas», por lo que «podemos tener un montón de detalles de proporciones de medidas y discutir el proceso evolutivo; por ejemplo, analizar por qué los dinosaurios de cráneo más grandes entre los carnívoros tienen los brazos tan pequeños», añadió.
Apesteguía, quien es además docente y autor de numerosos libros de divulgación como «Nuestros Dinosaurios» y «Vida en Evolución», señaló que «también pudimos comprobar que la garra interna de los tres dedos del pie está crecida al punto de que es el doble que cualquier otra. Eso nos demuestra que usaba sus pies como armas, además de la cabeza«.
Otra de las particularidades de Meraxes es que vivió «unos 45 años» / Foto: Pablo Añeli.
Otra de las particularidades de Meraxes es que «gracias a los estudios de paleohistología (análisis microscópico de los huesos), se pudo ver que había vivido unos 45 años, lo cual lo convierte es uno de los más viejos individuos de dinosaurios que conocemos, porque incluso los Tiranosaurios Rex más viejos que se conocen vivieron entre 30 y 33 años».
Los investigadores estimaron que el nuevo espécimen alcanzaba unos 11 metros de largo y pesaba más de cuatro toneladas (4.200 kilogramos); su cabeza era enorme, con huesos muy ornamentados con protuberancias, crestas y surcos, y sus dientes del tamaño de cuchillos, mientras que sus brazos eran como los de una persona.
«Sobre la espalda tiene una especie de hendidura que seguramente se correspondía con una subida de la línea de vértebras dándole una pequeña joroba. Su sacro tiene una forma curiosa como de silla de montar y sus patas eran poderosas», describió Apesteguía.
Enormes cabezas y brazos cortos: ¿por qué los depredadores eran así?
Aunque no hay todavía manera de explicarlo genéticamente, el hallazgo completo del cráneo de Meraxes Giga permitió confirmar que los dinosaurios carnívoros gigantes tenían también una enorme cabeza y brazos muy cortos, al igual que otros dos grupos de especies, entre los que se encuentra el famoso Tiranosaurio Rex.
«Así como las personas tenemos distintas velocidades de crecimiento en distintas partes del cuerpo, por ejemplo, cuando somos bebés la cabeza mide lo mismo que el resto del cuerpo y a medida que vamos creciendo esas velocidades se hacen distintas en diferentes partes del cuerpo, esto sucede en todas las especies», explicó a Télam el investigador del Conicet Sebastián Apesteguía.
Y continuó: «En los dinosaurios encontramos que en algunas especies el crecimiento de la cabeza era muy superior, y el de los brazos mucho más lento, dándoles una proporción de adultos muy dispar», describió.
El paleontólogo explicó que con el hallazgo completo del cráneo de Meraxes Giga se confirma que esta característica de cabeza enorme y brazos cortos sucedía tanto en los carcarodontosáuridos (carnívoros gigantes), como en los tiranosáuridos (como el Tinarosaurio Rex) y en los abelisáuridos (que era otro grupo de predadores grandes).
«Entonces, si bien los linajes son completamente diferentes parece haber alguna relación en estas evoluciones aunque no tenemos por ahora ninguna manera de ligarlo genéticamente», explicó.
Si bien «es importante aclarar que la evolución no necesita tener un objetivo o conducir a nada, a veces sólo son accidentes evolutivos que, por no ser perjudiciales, permanecen», informó un comunicado que difundió hoy la Fundación Azara, una de las instituciones que financió la investigación.
Allí, se señaló que «hay diferentes teorías» sobre para qué servirían los brazos cortos de estas especies.
«Una hipótesis posible es que estos brazos cortos ayudaran a los machos a mantenerse sobre las hembras durante la cópula. Incluso hay quienes propusieron que los diminutos pero musculosos brazos de T. Rex les servían para desgarrar presas. También se ha propuesto que los utilizaban como ayuda para levantarse del suelo al estar echados. En realidad, no lo sabemos con certeza», señaló el documento.
«Lo cierto es que los brazos de Meraxes son proporcionalmente tan cortos como los del T. Rex y los abelisaurios. A esto se suma que, según esta investigación, en estos tres grupos de dinosaurios carnívoros se correlacionan el gran tamaño corporal con el acortamiento de los brazos y el aumento del tamaño del cráneo», se añadió.
¿Por qué Meraxes?
El nombre Meraxes remite a uno de los dragones de la historia de la serie Game of Thrones.
«Relacionar a los dragones y los dinosaurios viene desde hace muchos años. Teníamos varios nombres pero Juan (Canale) está leyendo los libros en los que se basa la serie y le gustó el nombre de Meraxes, y como nuestro espécimen es una suerte de dragón dormido nos pareció bien», contó Apesteguía.