Un plástico que desaparece en el mar: el avance japonés que podría cambiar el futuro de los océanos

Científicos japoneses desarrollaron un nuevo tipo de plástico capaz de disolverse por completo en agua de mar en tan solo unas horas. Esta innovación busca enfrentar el problema global de la contaminación plástica y podría representar una alternativa real a los plásticos tradicionales.

Un avance molecular: plástico resistente, flexible y completamente soluble

El nuevo material fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Tokio y el Centro RIKEN para la Ciencia de la Materia Emergente (CEMS). A diferencia de los plásticos biodegradables convencionales —que muchas veces dejan residuos en forma de microplásticos— este descompone sin dejar rastros, tanto en agua salada como en tierra.

El secreto del material radica en su estructura química: los científicos combinaron dos pequeñas moléculas que, al unirse, crean un enlace fuerte, permitiendo que el plástico mantenga su resistencia y flexibilidad. Sin embargo, este mismo enlace es lo que permite que se disuelva por completo al contacto con ambientes húmedos. Cuando los investigadores lo colocaron en una solución con la misma concentración de sal que el agua de mar, el plástico desapareció en apenas dos a tres horas, dependiendo de su espesor.

El profesor Takuzo Aida, líder del proyecto en el CEMS, explicó que el material también demostró su capacidad de descomposición en suelo: una pieza de cinco centímetros se degradó completamente en poco más de 200 horas. Esta capacidad podría tener implicaciones no solo para los océanos, sino también para el manejo de residuos en ambientes terrestres.

Aunque todavía se encuentra en fase temprana de desarrollo, la invención ya ha captado la atención de varios actores de la industria, en especial del sector del embalaje. Aida señaló que en Japón, la gran mayoría de los empaques están hechos de plásticos convencionales. Sustituirlos por este nuevo material podría significar un cambio ambiental importante para el país y para el mundo.

Residuos como un desafío global con urgencia creciente

El problema del plástico en los océanos ha alcanzado dimensiones críticas. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), se estima que la cantidad de desechos de este material se triplicará en los próximos 15 años si no se implementan soluciones concretas. Actualmente, menos del 9% del plástico global se recicla de manera efectiva.

Los microplásticos, fragmentos diminutos que resultan de la descomposición del material más grandes, ya están presentes en todas partes: desde el fondo de los océanos hasta el agua potable y los alimentos. Estos contaminantes son ingeridos por la fauna marina, lo que puede provocar bloqueos digestivos, daños celulares e incluso la muerte de los animales. Y su impacto sobre la salud humana, aunque aún se está estudiando, ya comienza a generar preocupación en la comunidad científica.

La posibilidad de contar con un material que literalmente desaparezca en cuestión de horas podría ser una herramienta poderosa en la lucha contra esta crisis. A diferencia de otras alternativas que tardan meses o años en degradarse —y que pueden liberar químicos o fragmentos en el proceso— este nuevo material japonés apunta a una solución limpia y eficiente.

La demostración de su funcionalidad incluso ha sido capturada en imágenes: tomates cherry almacenados en bolsas fabricadas con este plástico, una escena cotidiana que podría volverse común si esta tecnología llega al mercado. A medida que el desarrollo avance y se adapten procesos industriales para su producción a gran escala, el potencial de transformar el consumo de plástico podría ser enorme.

Este nuevo plástico soluble en agua es una muestra del poder de la ciencia para ofrecer soluciones reales a problemas ambientales urgentes. Aunque su implementación masiva aún tomará tiempo, su existencia ya ofrece una esperanza concreta para reducir el impacto del plástico en nuestros océanos y en la vida del planeta.

Referencia: